Tabla de Contenidos
- ¿Qué es un material circular?
- Criterios circulares de selección
- Criterios técnicos y de mercado
- Aprendizajes a la hora de seleccionar materiales circulares
¿Alguna vez habéis tenido que seleccionar “materiales circulares”?
Con la información disponible hoy en día y la gran cantidad de materiales que van apareciendo, en teoría no parece demasiado complicado. Pero en la práctica, implica tener en cuenta una gran cantidad de información a la vez y tomar decisiones técnicas, económicas y de diseño que no siempre están alineadas.
Hoy os queremos compartir algunas reflexiones y criterios sobre “Cómo seleccionar materiales circulares” que hemos aprendido de nuestra última selección (para el sector del mueble, en el marco del proyecto europeo “Francesca”).
¿Qué es un material circular?
El primer paso es definir con claridad qué entendemos por “material circular”.
Un material circular es todo aquel que contribuya a la circularidad del producto al que se destina, es decir, que permita mantener el máximo valor de los recursos dentro de la economía durante el mayor tiempo posible, favoreciendo la reducción de residuos y el uso eficiente de las materias primas. Y esto se traduce en tres grandes principios:
- Que provenga de fuentes renovables, sanas o materias primas secundarias.
- Que permita ciclos de reutilización, reparación o reciclaje de alta calidad al final de su vida útil.
- Que sea seguro para la salud humana y el entorno.
Criterios circulares de selección
Buscamos materiales circulares, por lo que los criterios de búsqueda y selección han de ir alineados con la definición anterior y con los conceptos generales de economía circular. Siguiendo los tres puntos de la definición anterior, tenemos:
Materiales renovables y/o reciclados
Aquí ya nos encontramos con diversos criterios que se solapan, cuya importancia relativa dependerá a su vez de otros criterios económicos y de mercado:
- Contenido biobasado o compostable
- Contenido reciclado o material secundario
- Bajo impacto en carbono y agua: eficiencia energética y de recursos en la producción del material
Materiales diseñados para durar
Los criterios de durabilidad van muy ligados al diseño tanto del material en sí como del producto al que se destina. No basta con que el material sea biobasado o reciclado; importa cómo se combina con otros materiales, qué adhesivos contiene, laminados o recubrimientos que complican el reciclaje posterior.
- Reciclabilidad o biodegradabilidad: potencial técnico para volver al ciclo productivo.
- Durabilidad: capacidad de mantener el rendimiento en el tiempo, reduciendo la necesidad de sustitución.
- Reparabilidad y mantenimiento: facilidad para ser intervenido sin comprometer su integridad.
- Desmontaje: posibilidad de separarse de otros componentes para facilitar la recuperación.
Materiales “sanos”
- Ausencia de sustancias tóxicas o peligrosas
- Seguridad para el usuario y su entorno
- Estrategia de fin de vida: compatibilidad con sistemas de recogida y logística inversa
Criterios técnicos y de mercado
Además de los aspectos de circularidad, los materiales han de cumplir requisitos técnicos y estándares de calidad, así como responder a condiciones reales de mercado. Hay que tener en cuenta que:
- Los materiales biobasados o reciclados no siempre pueden tener un suministro a gran escala.
- Pueden depender de cadenas de suministros emergentes.
- O pueden tener un grado de madurez comercial bajo. Para estos casos, se suele usar el concepto CRL (Commercial Readiness Level) o nivel de grado de desarrollo comercial, a semejanza de los TRL (Technology Readiness Level) usados en investigación y desarrollo tecnológico.
- Las propiedades físicas pueden variar entre lotes (para muchas aplicaciones esto es indiferente, pero para otros es crítico). La existencia de certificaciones técnicas y de calidad, en caso de ser requeridas, son criterios definitivos.
- Pueden requerir maquinaria especial o ralentizar la producción, que para pequeñas nuevas producciones no afecta, pero en grandes y automatizadas instalaciones puede resultar crítico.
- El precio también es un factor crítico, pero se pueden diseñar estrategias y modelos de negocio que permitan asumir los, a menudo, incrementos de precio de los materiales “circulares”.
Aprendizajes a la hora de seleccionar materiales circulares
Seleccionar materiales circulares sigue siendo un reto. A partir de nuestra experiencia, estos son algunos aprendizajes clave:
- El contexto del producto lo condiciona todo. Todo depende de para qué producto y para qué tipo de industria: cuanto menos regulado el producto final (p. ej., un material de carga en construcción está muy regulado) y cuanto más pequeño el proceso de fabricación, más sencillo es introducir materiales circulares de forma técnica y económicamente viable (con grandes beneficios ambientales y sociales).
- Muchos materiales circulares aún están en fases tempranas de mercado. A menudo, se trata de soluciones innovadoras con capacidad productiva limitada y estructuras comerciales todavía en desarrollo, lo que dificulta su adopción por parte de grandes fabricantes.
- La disponibilidad y la escalabilidad son factores críticos.
Un material técnicamente adecuado puede no ser viable si no existe capacidad de suministro estable o suficiente para producción industrial. - Dependencia de cadenas de suministro emergentes.
Los materiales circulares suelen apoyarse en nuevas cadenas logísticas que todavía no están completamente consolidadas, lo que introduce incertidumbre. - Madurez comercial limitada.
El uso del concepto CRL permite estimar el nivel de desarrollo del material y su capacidad real de implantación industrial. - Variabilidad en las propiedades del material.
Especialmente en materiales reciclados o biobasados, pueden existir diferencias entre lotes que resultan irrelevantes en algunos usos, pero críticas en otros. Las certificaciones técnicas cobran aquí especial importancia. - Compatibilidad con los procesos productivos existentes.
Algunos materiales requieren ajustes en maquinaria, herramientas o parámetros de fabricación. En entornos altamente automatizados, estos cambios pueden suponer una barrera importante. - Impactos asociados a la procedencia de las materias primas.
Parte de los materiales biobasados provienen de regiones alejadas, lo que puede aumentar los impactos del transporte y generar incertidumbre en el suministro. - Falta de datos ambientales fiables.
Muchos materiales circulares carecen todavía de información ambiental robusta, lo que dificulta comparaciones objetivas entre alternativas. - El precio sigue siendo un factor determinante.
Los materiales circulares pueden implicar costes superiores, especialmente en fases iniciales. Sin embargo, pueden desarrollarse modelos de negocio y estrategias de diseño que absorban este diferencial.
En general, y a modo de conclusión general, los materiales circulares todavía requieren de un MERCADO DE CONSUMO que justifique la inversión en las certificaciones y automatización de procesos para garantizar provisión a precio de mercado. Es un problema de economía de escala y oportunidad para el escalado.
Y, como siempre, hace falta una VISIÓN SISTÉMICA: No basta con sustituir un material: es necesario considerar diseño, desmontaje, mantenimiento, logística y fin de vida como parte de la misma decisión.
- ¿Qué retos os habéis encontrado vosotros?
- ¿Habéis trabajado con materiales circulares?
- ¿Qué priorizáis: rendimiento o circularidad?
